从高中毕业后，柄本明进入普通商社工作，然而有志于演艺事业的他不久后便辞职成了一名自由演员，不断出入各种剧场寻找机会。
1977年，柄本明和一些志同道合的朋友组成了剧团《东京干电池》，开始在小型剧场活跃。
不久后，柄本明在富士电视台的节目《该哈哈大笑了》中担任时事评论主持人，由此成了全国知名的艺人。
同时，柄本明还不断出演电影，其中包括一些名片，比如：《水手服和机关枪》（1981、相米慎二）、《穿越天城》（1983、三村晴彦）、《电影天地》（1986、山田洋次）、《木村家的人们》（1988、泷田洋二郎）、《北京的西瓜》（1989、大林宣彦）等。
从八十年代末开始，柄本明进一步涉足电视剧，出演了大量作品，其中有TBS的《参差不齐的苹果们2》、NHK的《太平记》等等。
1993年，柄本明推出了自己执导的电影《天并不那么蓝》。
从九十年代后半期开始，柄本明佳作不断，他在《谈谈情、跳跳舞》（1996、周防正行）、《身心投入》（1997、荒井晴彦）、《鳗鱼》（1997、今村昌平）等片中的出演都受到了广泛好评。
1998年，柄本明主演了电影《肝脏大夫》，他凭借此片获得了报知电影奖和日本学院奖的最佳男主角奖。
2004年，他又凭借在《座头市》中的精彩表演赢得了每日电影评选的最佳男配角奖。
2009年，柄本明顶住右翼压力出演《拉贝日记》，扮演南京大屠杀主犯松井石根。
柄本明一直孜孜不倦地耕耘在演艺园地中，他演技扎实，往往能够抓住人物特点，传神地展现出人物的魅力。
柄本明 Akira Emoto 获奖情况
2011
第34届日本电影学院奖最佳男配角恶人2010
第35届报知映画赏最佳男配角恶人2008
第31届日本电影学院奖最佳男配角(提名)弥次喜多道中 奇鱼1999
第22届日本电影学院奖最佳男主角肝脏大夫1998
第21届日本电影学院奖最佳男配角(提名)鳗鱼第23届报知映画赏最佳男主角肝脏大夫1982
第7届报知映画赏最佳男配角寅次郎的故事29：紫阳花之恋柄本明 Akira Emoto的全部作品（325）
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